Ha allemaal,

Hierbij ons éénnalaatste bericht van onze Zuid-Amerika reis. Veel mensen die we hier tegenkomen vragen ons wat we het mooiste vonden of het meest bijzonder tijdens onze reis. Tot nu toe konden we met moeite een top 5 geven, omdat alles eigenlijk zo mooi en even uniek is. Maar na de afgelopen weken weten we in elk geval wat er in onze top 5 op nummer 1 staat: de Galapagos eilanden!! Onbeschrijflijk mooi................

Hieronder het verslag van onze week door Ecuador, gevolgd door het verslag van de Galapagos.

Riobamba, Baños, Quilotoa, Cotopaxi, Quito en Mitad del Mundo

We geven gas om weg te rijden bij het stoplicht. We zijn onderweg van Guayaquil naar Quito in een witte Chevrolet Vitara. Bij ons staat deze auto beter bekend als Suzuki. Maar de auto zal door deze identiteitscrisis waarschijnlijk beter verkopen in Zuid-Amerika.
Nadat we de drukte van Guayaquil achter ons hebben gelaten rijden we tussen de bananenplantages door een subtropisch landschap dat langzaam maar zeker over gaat in de bergen van de Andes. Via smalle en bochtige bergweggetjes, die regelmatig onverhard en moeilijk begaanbaar zijn, komen we uiteindelijk in het donker aan in Riobamba. Onze eerste bestemming in Ecuador.
Vanuit Riobamba rijden we de volgende dag naar de vulkaan El Chimborazo. Deze vulkaan is met 6310 meter de hoogste piek van Ecuador. Onderweg hebben we vanuit de auto een schitterend zicht op de vulkaan, maar als we op ruim 4000 meter aankomen is de top van de berg vervuld in een dik pak met wolken. We besluiten desalniettemin naar de volgende refugio (berghut) te lopen. Tijdens de klim naar ruim 4500 meter trekken de wolken af en toe open en hebben we zo nu en dan zicht op de machtige berg.

Een tegemoet rijdende chauffeur steekt zijn hand op. Wij zwaaien vanuit onze witte jeep netjes terug en vervolgen onze reis in de richting van Baños. Als we 2 kilometer verder zijn gereden over de onverharde weg beseffen we dat de chauffeur niet zwaaide, maar ons wilde waarschuwen voor de naderende aardverschuiving. Door de aardverschuiving is een stuk van de weg in een ravijn gezakt, waardoor het onmogelijk is om onze weg naar Baños te vervolgen. Er zit vervolgens maar één ding op. We moeten terug naar Riobamba, om via Ambato in Baños aan te komen.

Baños is gelegen aan de rand van het tropisch regenwoud. De plaats dankt haar naam aan de vele warmwaterbaden die het plaatsje telt. Naast warmwaterbronnen zijn er rondom Baños diverse watervallen, die we de volgende dag met onze jeep bezoeken.

De volgende bestemming is Quilotoa. Maar voordat we bij het kratermeer aankomen maken we een stop bij de zondagsmarkt van Puyilli. Deze markt wordt voornamelijk bezocht door de inwoners van de omliggende bergdorpen. Het aanbod van de markt varieert van varkenskopppen, gegrilde cavia´s tot aan plastic sportschoenen uit waarschijnlijk Chinese fabrieken. Een autorit van 2 uur brengt ons aan de rand van de vulkaankrater. Vanaf de rand hebben we schitterend uitzicht over het kratermeer en de omliggende vulkanen.

De Cotopaxi is een vulkaan zoals je die in stripboeken vaak ziet afgebeeld. Een omgekeerde frietzak, met een beetje sneeuw er bovenop. De Cotopaxi is met 5911 meter de hoogste actieve vulkaan ter wereld en naast de condor het symbool van Ecuador. Nadat we de ingang van het nationaal park hebben gevonden en een rivier met de jeep hebben doorkruist komen we met de jeep aan op ruim 4500 meter. Gedurende de 2 uur durende tocht naar boven zijn steeds meer wolken het zicht op de top van de vulkaan gaan belemmeren, maar als een wonder trekken de wolken na 10 minuten wachten op. We lopen via een stijlpad naar 4800 meter en genieten onderweg van het zicht op de top van de vulkaan.
Vanaf de Cotopaxi vervolgen we ´s middags onze eindbestemming van onze autorit door Ecuador. Via een tocht van zuid naar noord Quito, waarbij we het drukke centrum van de stad doorkruisen komen we aan bij het vliegveld van Quito waar we de auto zonder problemen inleveren.

De claim to faim van Ecuador is haar ligging op de evenaar. Een feit dat bij de Inca´s al bekend was, en dat ergens in de achtiende eeuw is herondekt tijdens een Franse expeditie.Aan deze herontdekking is een monument gewijd. Sinds de uitvinding van de GPS weten we echter dat de echte evenaar 240 meter verderop loopt. Een plek waar het museum Inti Ñan is gevestigd. Een klein openlucht museum waar je naast de geschiedenis van Ecuador ook proefjes kunt doen op de evenaar. Zo zien we water op de evenaar recht naar beneden door een gootsteen lopen, op het noordelijk halfrond met de klok mee door de gootsteen lopen en op het zuidelijk halfrond tegen de klok in door de gootsteen lopen. Verder legt Mirjam een ei op de kop van een spijker precies op de evenaarlijn.

Galapagos

Vanaf Quito zijn we aangekomen in Baltra/Santa Cruz op de Galapagos. De centrale eilanden waar het grootste deel van de inwoners van de eilanden wonen. De overige eilanden in de archipel zijn allemaal beschermd natuurgebied. De eilanden behoren tot de republiek Ecuador, maar liggen circa 1000 kilometer van de westkust. Door deze afgelegen ligging zijn de eilanden in het verre verleden beperkt gekoloniseerd door ´landdieren´. De dieren die op de eilanden leven zijn hier per ongeluk terecht gekomen en zijn in de afgelopen miljoenen jaren onafhankelijk van de landdieren gaan evolueren. Hierbij leverden de specifieke omstandigheden, samenstelling van de eilanden en het grotendeels ontbreken van roof zoogdieren hun eigen bijdrage aan de evolutie. Een aantal vogels verloor het vermogen tot vliegen, zeeleguanen ontwikkelden aanpassingen om onder water te kunnen grazen op zeewier en de landschildpadden groeiden tot enorme omvang uit. Charles Darwin bezocht de Galapagos met het onderzoeksschip Beagle in september 1835 en bracht ongeveer 5 weken door met het bestuderen van de planten en dieren op een aantal van de eilanden. Mede door zijn bevindingen tijdens dit bezoek aan de Galapagos eilanden, schreef Darwin het boek ¨The origin of the species¨.

Het achtdaagse bezoek aan de Galapagos eilanden is eigenlijk in een woord samen te vatten: adembenemend. De landschappen zijn schitterend en de dieren zijn totaal niet bang voor mensen, waardoor we ze tot een meter afstand kunnen en mogen benaderen. Woorden schieten eigenlijk te kort, zie daarom vooral de foto´s die we hier gemaakt hebben.

Bij aankomst op Santa Cruz brengen we een bezoek aan het Darwin Station. Sinds de ontdekking van de eilanden worden diverse diersoorten in hun bestaan bedreigt. Een daarvan is de landschildpad. In het Darwin Station worden onder toezicht van onderzoekers landschildpadden gekweekt, die na een aantal jaar worden uitgezet in de vrije natuur. Na een rondleiding door het onderzoeksstation krijgen we de mogelijkheid om de schildpadden te fotograferen. Na het bezoek aan het Darwin centrum vervolgen we onze route naar de haven van Santa Cruz, waar de Encantada op ons ligt te wachten. De Encantada is de boot waarmee we de komende dagen de verschillende eilanden zullen verkennen. De boot is in gebruik genomen in de zeventiger jaren als een van de eerste luxe tourschepen van de Galapagos. Tot de beroemde passiers uit het verleden behoren onder andere Prins Rainier en Grace Kelly. In 50 jaar is veel veranderd, en de Encantada is met twaalf passagiers en zes bemanningsleden één van de kleinere tourschepen van de archipel.

Na het eerste diner op de boot waarbij we welkom worden geheten door Juan/John, onze gids voor de komende dagen, starten we met een boottocht van 5 uur naar Floreana.

De volgende ochtend worden we na het ontbijt met een motorbootje naar Floreana gebracht, waarbij we een bezoek brengen aan een lavatunnel en Post Office Bay. Post Office Bay is een historische locatie. De eerste walvisvaarders plaatsten hier een brievenbus om berichten achter te laten voor andere schepen en brieven naar huis te sturen. De originele brievenbus is al lang niet meer aanwezig, maar nog steeds kunnen brieven worden gepost. Wij laten twee kaartjes achter, nu maar afwachten totdat de kaartjes persoonlijk worden afgeleverd.

Bij Punta Cormoran is een grote brakwaterlagune, waar we een aantal flamingo´s zien. Vervolgens is het tijd om te oefenen met snorkelen in de zee. Tijdens het snorkelen op de Galapagos wanen we ons in het Oceanium in Blijdorp. Het zicht is fantastisch en de vissen zijn schitterend.

De volgende dag brengen we een bezoek aan het eiland Española. Als we op het spierwitte strand de zeeleeuwen fotograferen heerst er ophef. We zien 1, 2, 3 10 en uiteindelijk ongeveer 40 baby zeeschildpaden uit het ei komen. Ze proberen vanaf het strand de oceaan te bereiken, maar voordat de kleine schilpadden de zee bereikt hebben, worden ze vlak voor onze ogen opgegeten door Frigat vogels en pelikanen.
´s Middags zien we grote kolonies met maskergenten (Mask Boobies/Nazca Boobies), blauwvoetgenten (Bluefooted Boobies) en enorme albatrossen. We besluiten de dag bij een blow hole, een door de golven aangedreven natuurlijke fontein.

De zaterdag besteden we op de eilanden San Cristobal en Santa Fé. Op San Cristobal maken we een wandeling over het eiland, waarbij we enorme kolonies met zeeleeuwen, zeeleguanen en zeevogels zien. Tijdens de boottocht van San Cristobal naar Santa Fé zwemmen er dolfijnen mee met onze boot!

Vlakbij het eiland Santa Fé wordt het anker van de Encantada neergelaten. De gids wijst ons op een donkere vlek in de baai. De vlek lijkt in eerste instantie op de weerspiegeling van een rots, maar als we snorkelend dichterbij komen zien we dat het een enorme school met miljoenen tonijn vissen is. Om de school met tonijn en vlak onder ons door zien we vier haaien zwemmen (3 black tip haaien en 1 Galapagos haai van circa 2 meter). We blijven een halfuurtje genieten van deze bijzondere ervaring (en bijzonder spannende ervaring) waarbij we met deze dieren het water delen. In deze baai zien we eveneens veel andere mooie vissen tijdens het snorkelen en zeeleeuwen onder water.

De volgende dag brengen we ´s morgens vroeg een bezoek aan het eilandje Seymour Norte. We zien op dit eiland onder andere blauwvoetgenten (blue footed booby), met felrood opgeblazen borst pronkende fregatvogels en zeeleeuwen. ´s Middags maken we een excursie met het motorbootje (de ´dinghy´ die met ons op de Encantada meereist) naar Black Turtle cove. Vanuit het motorbootje zien we een aantal haaien en een zeeschildpad.

Op maandag brengen we een bezoek aan het eiland Rabida, bekend om z´n bijzondere rode lava strand. Op het eiland zien we onder andere cactussen, verschillende soorten Darwin Finches en frigat vogels.
´s Middags bezoeken we Bartolomé eiland voor het beroemde uitzicht over eiland James. Verder genieten we op dit jonge (700.000 jaar oude eiland) van het bijzondere, maar kale lavalandschap en kraters.

Na een lange dag varen komen we de volgende dag aan bij Genovesa. Een eiland in de vorm van een vulkaankrater. Het eiland is alleen te bereiken door de kleinere cruiseschepen. Op het eiland zien we een enorme vogelrijkdom, waaronder de rootvoetgent (red footed booby), fregatvogels en verschillende soorten seagulls. Bij een tweede bezoek in de middag zien we zeehonden (fur seals) en een uil die bezig is met het vangen van een prooi.

Na een bezoek aan South Plazas island op woensdag, waar we een grote populatie van landleguanen zien, komt er een einde aan de fantastische trip aan de Galapagos eilanden. Een paradijs op aarde. Inmiddels zijn we weer aangekomen in Quito. Morgen vliegen we naar onze laatste bestemming: Curaçao! Heerlijk nog even een weekje chillen, relaxen, en nagenieten van onze geweldige reis.

Na Curaçao zullen we nog 1 berichtje op deze site plaatsen met wat foto´s. Tot dan!

Liefs van M&M